Als das ehemalige Mitglied eines geheimen US-Militärspezialkommandos John Pierce zusammen mit seiner Frau Lynne und seiner Tochter Urlaub am Fuße des Vesuvs macht, geschieht das Unfassbare. Während sich Pierce um die Abwicklung eines letzten Auftrages in Neapel kümmert und seine Frau und Tochter in einer Touristengruppe die Überreste Pompeiis bestaunen, bricht der Vesuv wieder aus. Der Ausbruch ist gewaltiger als jemals zuvor. Während die Touristen vor den gewaltigen Lavamassen, der unglaublichen Hitze und dem Ascheregen flüchten, versucht John mit Hilfe in der Nähe stationierter US-Soldaten, darunter der Chef seiner ehemaligen Einheit Colonel Carlos Dillard, verzweifelt eine Rettungsaktion zu koordinieren. Doch die Hitze in Pompeii steigt von Minute zu Minute, und ein riesiger Lavastrom versperrt bereits jeden Weg in die Stadt. Ein mörderischer Wettlauf gegen die Zeit beginnt.