Astronaut Taylor (Charlton Heston) überlebt den Raum-Zeitsprung durch das All – 2000 Jahre in die Zukunft. Eine Notlandung verschlägt ihn und seine Crew auf einen entfernten Planeten, der von Affen regiert wird. Auf grausame Weise missbrauchen die herrschenden Affen eine primitive Menschenrasse für Experimente. Schon bald wird Taylor selbst zum Gejagten, seine einzige Hoffnung auf Rettung sind die zwei kooperativen Schimpansen-Wissenschaftler Cornelius (Roddy McDowall) und Zira (Kim Hunter). Doch ihr Vorgesetzter Prof. Zaius (Maurice Evans) stellt sich den beiden entgegen, der er ahnt das düstere Geheimnis, das den Fremdling mit der Verbotenen Zone verbindet.