Der republikanische Senator Phillip Hammersley (Jason Robards) weigert sich ein neues Überwachungsgesetz zu unterstützen und wird deshalb ermordet. Zum Leidwesen von Thomas Reynolds (Jon Voight), dem Abteilungsleiter des US Geheimdienstes NSA, wird der als Unfall dargestellte Mord von einer versteckten Kamera aufgezeichnet. Der Naturbeobachter Daniel Zavitz (Jason Lee) steckt dem ahnungslosen Anwalt Robert Clayton Dean (Will Smith) eine Kopie des Videos zu, kurz bevor er selbst stirbt. So wird Dean unversehens zum Staatsfeind Nr. 1. Von da an zerstört die NSA systematisch sein bisheriges Leben und jagt ihn unerbittlich, bis er sich schließlich mit Hilfe des Überwachungsexperten Edward ‘Brill’ Lyle (Gene Hackman) zur Wehr setzen kann.