Im Jahr 2018 existiert die Welt, wie wir sie kennen, nicht mehr. Skynet, ein hochintelligentes Computersystem und ursprüngliches Verteidigungsprogramm, hat sich gegen seine organischen Schöpfer gewendet – mit verheerenden Folgen, die sich salopp formuliert als Apokalypse umschreiben lassen. Trümmerhaufen, Rauchschwaden und omnipräsente Tristesse prägen die Landschaft und inmitten dieser aussichtslosen Situation versucht der Widerstand unter der Führung von John Connor (Christian Bale) das letzte Bollwerk seiner Spezies aufrechtzuerhalten. Als schließlich Marcus Wright (Sam Worthington), dessen Vergangenheit von einen düsteren Geheimnis überschattet wird, das Spielfeld von Los Angeles betritt, gilt es Entscheidungen zu treffen, die weit mehr als das Überleben eines Einzigen betreffen.