Dem jungen Kampfpiloten Lieutnant Pete ‘Maverick’ Mitchell (Tom Cruise) wird mit seinem Waffensystemtechniker Nick ‘Goose’ Bradshaw (Anthony Edwards) der Befehl erteilt, Bill ‘Cougar’ Cortell (John Stockwell) auf einem Patrouillenflug zu begleiten. Dabei werden sie von zwei feindlichen Kampfflugzeugen verfolgt, die Maverick zunächst abschütteln kann. Doch Cougar erleidet einen Panikanfall und verliert die Kontrolle. Maverick, der von Commander Stinger (James Tolkan) zur Basis zurückbeordert wurde, widersetzt sich dem und kann Cougar trotz geringen Treibstoffvorrats sicher zur Basis zurückbringen. Kurz darauf bekommen Maverick und Goose das Angebot, bei der United States Navy Fighter Weapons School, kurz Top Gun genannt, eine Ausbildung zu absolvieren. Dabei gerät Maverick des Öfteren mit seinem ehrgeizigen Rivalen Tom ‘Iceman’ Klazanski (Val Kilmer) aneinander und wird wegen seiner oft rücksichtslosen Flugweise getadelt. Außerdem trifft Maverick in einer Bar die hübsche Charlie (Kelly McGillis), die sich kurz darauf als seine Trainerin entpuppt. Dann geschieht ein Unfall und Maverick bekommt Zweifel an der Richtigkeit seiner Ausbildung.